La energía electromagnética es la energía que se disipa dentro de un material sometido a unas ondas electromagnéticas, como las microondas o la radiofrecuencia, o cualquier otra frecuencia dentro de la banda ISM.
El calentamiento por ondas electromagnéticas (sean microondas o radiofrecuencia) es una forma de calentamiento dieléctrico, es decir la generación de calor en materiales de baja conductividad eléctrica, mediante la aplicación de un campo eléctrico de alta frecuencia.
A diferencia de las técnicas tradicionales, dónde el calor generado por conducción, convección o radiación infrarroja se transfiere al producto desde la superficie hacia dentro, un campo de ondas electromagnéticas genera calor directamente dentro del producto. La generación de calor es instantánea.
Al utilizar energía de microondas, se genera calor dentro del volumen del producto transformando directamente la energía electromagnética en energía cinética molecular.
Por lo tanto, el proceso de calentamiento mediante ondas electromagnéticas, salvo en el caso de los buenos conductores de corriente eléctrica como los metales, se debe a las pérdidas dieléctricas del producto. Estas pérdidas están causadas por la vibración y rotación de moléculas polarizadas y por la polarización y movimientos de traslación de las partículas iónicas dentro del material inducido por la rápida inversión de polaridad del campo electromagnético. Como las moléculas de agua son altamente polares, más que todos los sustratos en los que generalmente se encuentra el agua, los campos electromagnéticos pueden calentar rápidamente los materiales húmedos.
Respecto a las técnicas de conducción, convección o radiación infrarroja, las ventajas de los equipos de energía electromagnética son de manera general:
- Calentamiento uniforme dentro del producto
- Tiempos de proceso cortos
- Equipo de tamaño reducido
- Arranque inmediato del proceso
- Control preciso de la temperatura
- Mejor conservación de las características físicas, químicas y sensoriales del producto
- Una mayor eficiencia energética
